Saturne a maintenant un total de 274 lunes
Institut scientifique de la NASA / JPL / Space
128 autres lunes ont été découvertes en orbite Saturneportant le total de la planète à 274 – plus que ce qu’il y a autour de toutes les autres planètes de notre système solaire combinées. Mais comme les progrès de la technologie du télescope nous permettent de repérer des objets planétaires progressivement plus petits, les astronomes sont confrontés à un problème: à quel point une lune peut-elle être minuscule avant qu’il ne soit juste un rocher?
Edward Ashton À Academia Sinica à Taipei, Taiwan, et ses collègues ont trouvé les nouvelles lunes avec le télescope Canada-France-Hawaii, révélant des dizaines qui ont déjà échappé aux astronomes. Ils ont pris des heures d’images de Saturne, les ont ajustés pour le mouvement de la planète à travers le ciel et les empilaient les uns sur les autres pour révéler des objets qui seraient autrement trop sombres pour voir.
Toutes les nouvelles lunes ont entre 2 et 4 kilomètres de diamètre et ont probablement été formées des centaines de millions, voire des milliards d’années, des collisions entre les plus grandes lunes, explique Ashton.
«Ce sont de petits rochers flottant dans l’espace, donc certaines personnes pourraient ne pas trouver cela une réalisation», explique Ashton. « Mais je pense qu’il est important d’avoir un catalogue de tous les objets du système solaire. »
Le point au centre de cette image est l’une des nouvelles lunes «floues» de Saturne
Edward Ashton et al. (2025)
Malgré la richesse des données recueillies par son équipe, ces dernières lunes n’apparaissent toujours que comme des «blobs flous», explique Ashton. Il existe des télescopes plus puissants qui pourraient potentiellement résoudre les lunes plus en détail, Bien que beaucoup aient des champs de vue plus petits, ce qui signifierait prendre beaucoup plus d’images, dit-il.
Les lunes nouvellement découvertes ont été reconnues par l’Union astronomique internationale (IAU), et Ashton et son équipe Verdra désormais le droit de les nommer. Ashton, qui est canadien, dit qu’il a approché un représentant des peuples autochtones du Canada pour des suggestions, mais qu’il réfléchit également à l’idée d’une sorte de concours de dénomination publique.
Pourrait-il y avoir plus de lunes là-bas? Les scientifiques ont passé des décennies à scanner la zone autour de Saturne avec des télescopes de plus en plus puissants, ce qui a porté ses fruits ces dernières années. En 2019, 20 nouvelles lunes ont été trouvéeset Ashton et ses collègues avaient déjà découvert 62 En 2023, séparé des 128 qu’ils ont récemment trouvés. En fin de compte, il est probable que de nouvelles découvertes nécessiteront des progrès dans la technologie du télescope, explique Ashton, qui pense qu’il y a facilement des milliers de lunes en orbite autour de Saturne, même en réduisant les débris plus petits et rocheux trouvés dans les anneaux de la planète.
Mike Alexandersen Au Minor Planet Center, qui enregistre les corps planétaires pour l’IAU, dit qu’il y a probablement encore beaucoup d’autres lunes dans notre système solaire, car des améliorations aux télescopes leur permettent de voir des objets plus petits. Il dit que les décisions devront être prises sur ce qui fait et ne compte pas comme une lune.
«Je sais que l’IAU a décidé que, en raison du nombre de lunes susceptibles d’exister, ils ne donneront pas de priorité à la nomance de tout ce qui est inférieur à 1 kilomètre. Mais ce n’est pas la même chose qu’ils ne le reconnaissent pas comme une lune », explique Alexandersen. «Ils ne le nommeront probablement que si un vaisseau spatial va le visiter.»
Il a suggéré que la coupure entre ce qui est une lune et ce qui n’est qu’une particule de roche qui constitue une partie d’un anneau planétaire sera probablement entre 1 kilomètre et 1 mètre de diamètre. «En fin de compte, ce ne sera probablement pas ma décision, ce sera l’IAU, qui constituera une coupure qui sera plus ou moins controversée – tout comme la coupe pour ce qui est une planète ou non. Et ça va très probablement être relativement arbitraire », explique Alexandersen.
Jour d’Elizabeth À l’Imperial College, Londres dit qu’un jour, il peut même y avoir des raisons commerciales d’avoir des cartes précises du système solaire. « Nous pourrions vouloir extraire des ressources des astéroïdes et des lunes dans le système solaire, donc avoir une grande compréhension de ce qui est important pour cela », explique Day.
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