Les astronomes ont découvert que le soufre peut être une clé pour nous aider à réduire notre rechercher la vie sur d’autres planètes. Ce n’est pas que le soufre est une grande indication qu’une planète est habitée. Au lieu de cela, c’est le contraire: des quantités importantes de dioxyde de soufre dans l’atmosphère d’une planète sont un bon signe que le monde est inhabitable et que nous pouvons le franchir en toute sécurité de la liste des candidats.
L’un des Saint Graals du moderne astronomie trouve la vie sur une planète extraterrestre. Mais c’est une tâche extrêmement intimidante. Le Télescope spatial James Webb Il est peu probable qu’il puisse identifier les biosignatures – les gaz atmosphériques produits par la vie – dans tous les mondes voisins. Et le prochain Observatoire des mondes habitables ne pourra scanner que quelques dizaines d’exoplanètes potentiellement habitables.
L’un des grands obstacles est que les spectres de biosignature sont généralement très faibles. Ainsi, une façon de réduire la liste des candidats potentiels est de se concentrer sur la capacité d’une planète à héberger la vie, principalement sous forme de vapeur d’eau dans son atmosphère. Si une planète a beaucoup de vapeur d’eau, il pourrait également avoir de bonnes chances d’accueillir la vie.
Cette exigence est la base du zone habitablela région autour d’une étoile où le rayonnement sur une planète n’est pas trop peu que toute l’eau gèle et n’est pas trop que l’eau s’écoule. Dans notre système solaire, Vénus est près du bord intérieur de la zone habitable, et sa surface atteint des températures de plus de 800 degrés Fahrenheit (427 degrés Celsius) sous une atmosphère épaisse et étouffante. À l’extrémité opposée, Mars est essentiellement gelé, avec toute son eau verrouillée dans des calottes polaires et sous la surface.
Mais même une recherche d’eau a des difficultés. Par exemple, de grandes distances, il est très difficile de dire Terre (habité) en dehors de Vénus (inhabité et pur et simple hostile à la vie). Leurs spectres atmosphériques sont trop similaires lorsque vous essayez de chasser la vapeur d’eau.
Dans un récent papier préalableles astronomes notent qu’ils ont trouvé un gaz de signature différent qui pourrait être un outil utile pour séparer les mondes inhabitables des mondes potentiellement habitables: le dioxyde de soufre.
Des mondes chauds et humides comme la Terre ont très peu de dioxyde de soufre dans leurs atmosphères. En effet, la pluie peut ramasser le dioxyde de soufre atmosphérique et le laver dans les océans ou dans le sol, le nettoyant essentiellement de l’atmosphère.
Et, ironiquement, les planètes comme Vénus ont également très peu de dioxyde de soufre. Dans le cas de cette planète, des quantités élevées de rayonnement ultraviolet du sONU Catalyser les réactions qui convertissent le dioxyde de soufre en sulfure d’hydrogène dans la haute atmosphère. Il y a encore beaucoup de dioxyde de soufre, mais il a tendance à se glisser dans l’atmosphère inférieure, où elle ne peut pas être détectée.
Heureusement, il y a une autre option: les planètes autour étoiles naines rouges. Les nains rouges émettent très peu de rayonnement ultraviolet. Donc, si une planète sèche et inhabitable devait se former autour d’une étoile comme ça, beaucoup de dioxyde de soufre persisterait dans son atmosphère supérieure.
Les astronomes sont particulièrement intéressés par les systèmes planétaires des nains rouges. L’une des raisons est que les nains rouges sont le type d’étoile le plus courant dans la galaxie. L’autre est que de nombreux systèmes à proximité – comme notre voisin le plus proche, Proxima Centauriainsi que Trappiste-1 – sont des nains rouges connus pour héberger des planètes. Cela en fait des objectifs très attrayants pour les recherches à venir pour la vie.
La nouvelle technique basée sur le dioxyde de soufre ne peut pas nous dire quelles planètes pourraient héberger la vie, mais ils nous disent quelles planètes ne le font probablement pas. Si nous voyons une planète rocheuse en orbite autour d’un nain rouge et détectant une abondance de dioxyde de soufre dans son atmosphère, il est probablement un peu comme Vénus – un monde sec et chaud avec une atmosphère épaisse et peu ou pas d’eau. Pas un bon candidat à la vie.
Mais si nous ne voyons aucun dioxyde de soufre important, ce monde est probablement un bon candidat pour une observation de suivi pour rechercher des signes de vapeur d’eau et, si nous avons de la chance, la vie.
Il va prendre une énorme quantité de travail de détective et une détermination qui a décidé de trouver la vie sur une autre planète. Donc, tout indice que nous pouvons obtenir, même un dioxyde de soufre pour affiner notre liste, est le bienvenu.
